Le Washington Monument, Washington D.C.
Le Washington Monument est obélisque à Washington, D.C., en l’honneur de George Washington, le premier président des États-Unis. Construite en granit revêtu de marbre du Maryland, la structure mesure 16,8 mètres de côté à la base, 169 mètres de haut et pèse environ 91 000 tonnes. (La hauteur du monument était auparavant mesurée à 555 pieds 5 pouces [169,3 mètres], mais un nouveau calcul basé sur les normes internationales en 2014 a conduit à sa révision). Les murs porteurs en maçonnerie du puits ont une épaisseur de 15 pieds (4,6 mètres) à la base, qui se réduit à une épaisseur de seulement 18 pouces (46 cm) au sommet. À son achèvement en 1884, c’était la structure artificielle la plus haute du monde, mais elle a été supplantée par la tour Eiffel cinq ans plus tard. Elle reste la structure en maçonnerie la plus haute du monde.
Un monument à Washington a été proposé pour la première fois en 1783, lorsque le Congrès continental a alloué des fonds pour ériger une statue du commandant militaire du pays à cheval. Le site finalement choisi pour la statue – le centre exact du District of Columbia original, sur des axes directs avec la Maison Blanche (au nord) et le Capitole des États-Unis (à l’ouest) – avait été intentionnellement réservé pour un tel monument grandiose par Pierre-Charles L’Enfant lorsqu’il a conçu la ville en 1791. En 1804, le président Thomas Jefferson a enfoncé une borne en pierre sur le site proposé, mais celle-ci s’est ensuite enfoncée dans le marais. En raison de divers problèmes, dont l’inertie bureaucratique, le projet est rapidement abandonné.
Les célébrations du centenaire de la naissance de Washington ont ravivé l’intérêt pour un monument. En 1833, la Washington National Monument Society, chargée de sélectionner un projet de mémorial approprié pour le premier président, choisit un plan de Robert Mills pour un obélisque de 183 mètres de haut avec une base circulaire et 30 colonnes doriques. En raison du poids du monument proposé, il a fallu déplacer le site de l’emplacement spécifié dans le projet de L’Enfant vers un point situé à 110 mètres au nord-est, ce qui a légèrement perturbé la relation axiale avec les autres bâtiments. On espérait que les restes de Washington seraient un jour déplacés de leur lieu d’inhumation au Mont Vernon en Virginie et réinhumés au mémorial.
La construction ne commença qu’en 1848, et la première pierre fut posée lors des cérémonies du 4 juillet. Étaient présents George Washington Parke Custis, le beau-petit-fils de Washington, ainsi que le président James K. Polk et le député Abraham Lincoln. Des difficultés financières et politiques ont entravé le projet dès le début et ont entraîné des modifications architecturales majeures, notamment l’abandon de la base grandiose de la structure. Les pierres commémoratives de l’intérieur ont été fournies par divers États et de nombreuses organisations fraternelles. Le pape Pie IX a fait don d’une pierre provenant du temple de la Concorde à Rome (mais en 1854, des membres du parti anticatholique Know-Nothing ont fait irruption dans l’obélisque, ont volé la pierre commémorative et l’ont jetée dans le fleuve Potomac). La construction a été interrompue au début de la guerre civile, l’obélisque ne mesurant que 46 mètres de haut. Mark Twain, qui a vu la structure inachevée après la guerre, a écrit que le monument
a l’aspect d’une cheminée d’usine dont le sommet aurait été brisé… on peut voir des étables autour de sa base, des moutons satisfaits grignotant des cailloux dans les solitudes désertiques qui l’entourent, et des cochons fatigués somnolant dans le calme sacré de son ombre protectrice.
Après quelques discussions préliminaires sur la possibilité de démolir la structure inachevée ou de modifier sa conception, le Corps des ingénieurs de l’armée a assumé la responsabilité de son achèvement. Comme il était impossible de trouver du marbre correspondant à celui utilisé pour construire la partie antérieure, la couleur des deux tiers supérieurs du monument est visiblement différente de celle du tiers inférieur. Enfin, quelque 36 ans après le début de la construction, la pierre de couverture de 1 500 kg est posée sur la structure (6 décembre 1884) et le Washington Monument est officiellement inauguré par le président Chester Arthur lors des cérémonies du 21 février 1885. Cependant, le monument n’a été ouvert au public que le 9 octobre 1888, après l’installation d’un ascenseur à vapeur, qui permettait aux visiteurs d’atteindre la terrasse d’observation sans avoir à monter les 897 marches du monument. L’ascenseur moderne effectue l’ascension en 60 secondes environ. Plus de 190 pierres sculptées, offertes par divers individus, villes, états et nations étrangères, sont insérées dans les murs intérieurs.
Après un important projet de restauration dans les années 1990, le monument a rouvert ses portes en 2001. Il a de nouveau fermé ses portes après qu’un tremblement de terre, survenu le 23 août 2011 à quelque 85 miles (137 km) au sud-ouest de Washington, ait endommagé le monument. Il a rouvert en mai 2014.
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Culturellement, ils ont le pouvoir de relier la génération passée à la génération actuelle. De nombreux artistes créent des statues dans le but spécifique de représenter des valeurs auxquelles les autres membres de la société peuvent s'identifier. Elles peuvent également fonctionner comme un outil, représentant une civilisation entière.
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